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第四章　謝罪

「お疲れ様〜増田君」

「お疲れ様です」

結局、最後の最後までカウンターで客を捌き続けていた店長に挨拶をしてから、

俺はモスラバーガーを後にした。

その後、綾が調達をしていると思われる山の方に足を向ける。

（さっき店長に聞いても、まだ帰ってきていないって言っていた。まだ綾はそこに居るはずだ）

最低でも山ないし、それまでの道のりに居ると予想した俺は、

行き違ってしまう事に細心の注意を払いながら、その道を歩いていった。

▲

「あ……」

しばらく歩いていると、前方数十メートル先に、綾と思われる人影を見つけた。

バイト中いつも着用している制服を着て、右手にはビニール袋を引っさげている。

そして手入れが大変だろうと思われる、あの黒髪長髪。

間違いない、紛れもなく西園寺綾その人だった。

俺はすぐに走り寄って、声を掛けた。

「おーい、綾―！」

「……？　え」

大声で呼びかけたら、綾も俺に気づいたらしく、驚きの表情を浮かべた。

ある程度近寄った所で、俺は深く頭を下げた。

「すまん！　綾」

「月曜日、ついふざけてお前の日本刀を奪っちまった……！　

本当にごめんっ、お前が凄く大事にしてる物を、俺は無神経に……」

俺は、深く後悔していた。

なんであんなことをしてしまったんだろうって。

それに付け加えて俺は、すぐに謝ろうともせずに……

次、会えたら謝ろうだなんて、軽く考えていて。

その結果、こんなにも謝るのが遅れてしまった……。

なんて最低野郎だ。謝っても謝りきれない。

「頭を上げて」

「……え？」

心中で激しく自責をしていたら、綾の口から予想だにしていなかった言葉が返ってきた。

言われるがままに、頭を上げる。

すると目の前には優しく微笑んでいる綾の姿があった。

「そんなに自分を追い詰めないで。

あの時は、ついカッとしちゃったけど……。もう、気にしてないから」

「っ……」

あんなことをしてしまったのに……。こんなに謝るのが遅れてしまったのに……。

綾はそんな俺に、笑顔を向けて許してくれた。

尚更、自らを責める感情が溢れ出てくる。

「で、でも俺は――」

「気にしないでって言ったはず。これ以上しつこいようなら、お望み通り斬り刻んでやろうか？」

「は、はい……。すみません」

言葉の途中で、綾は日本刀の柄に手を据えて、俺の言葉を遮った。

けど、この時の綾からはいつものような殺気は感じられなかった。

不器用な止め方だったが、綾なりに俺を気遣ってのことだった。

（良かった……。ちゃんと謝ることが出来て……綾にも許してもらえて）

最後の荷を降ろすことが出来て、俺は心の底から安堵した。

「……帰ろう」

「そうだな。あっ綾。ちょっと」

首を傾げている綾に、持っている袋を渡すようにジェスチャーする。

「いい。これくらい持てる」

「まぁそうだろうけど。これくらいさせてくれ。せめてもの罪滅ぼしって事で」

「……」

そう言うと、綾は黙って袋を手渡してくれた。

俺は袋を受け取ってから一言付け足した。

「ありがとな、綾」

綾は何も言葉を返さなかった。

俺と綾が、初めて食料調達に行った時のように。

その無言こそが、綾にとっての意思表示だった。

▲

しばらく、モスラバーガーまでの道のりを２人で歩いた。

相変わらず無言のウォーキングが続いたが、

もうすぐ着く、という所で、綾が何かを差し出してきた。

「……これ」

「ん、何だ？　……これは」

差し出された物を手に取って確認してみると、

それはこの近くにある映画館の鑑賞チケットだった。

「一緒に行かない？」

顔を赤らめて恥ずかしそうに視線を逸らしながら、綾は俺に向かってそう言った。

そんな綾に、俺は微笑みながら返事をした。

「俺で良ければ喜んで」

そう返すと、綾は凄く嬉しそうに笑みを浮かべた。

「それじゃあ、明日、行こ」

「おう。んじゃ店長に言っとかないとな、このこと」

手渡されたチケットに目を通しながらそう返していると、

チケットの真ん中ちょい下辺りに『４名まで可』と書かれてあったのを見つけた。

「そうだ、どうせならみんなで行こうぜ。

店長と美影も呼んでよ。そっちの方が楽しいだろうしさ」

我ながら良い案だと思った。

それならわざわざ説明する手間が省けるというものだ。

「……――や」

「え？」

突然立ち止まって、声にもならないような声で綾は何かを呟いた。

俺は綾の方を振り向きながら、その場で立ち止まった。

俺が聞き返すと、綾は責め立てるように俺を睨みつけて、こう言った。

「嫌。……私は、あなたと行きたい」

「え……？　でも、みんなで行った方が絶対に楽し――」

「黙って」

言葉の途中で遮られる。

その後、綾は俺にもう一歩近寄って、首に手を回してきた。

綾の暖かな温もりを直接感じ、その綺麗な長髪は、俺の肌を優しくくすぐっていた。

「あ、綾……？」

「まだ、分からないの？」

「な、何が？」

いつもより綾が近い。物理的にも、どうしてか精神的にも近しく感じられた。

そんな綾の視線は、しっかりと俺の目を見据えていた。

「あなたの、ことが……好き」

「っ！」

綾は……俺の事が好き？　

突然の告白に頭の中が真っ白になる。綾はそのまま続けた。

「あなたは……私のこと。好き？」

至近距離で小首を傾げながら、とんでもないことを聞いてきた。

俺は、即答することが出来なくて、つい口をつぐんでしまった。

しばらくの間を空けた後、ようやく絞り出した言葉で、俺は綾に返事をしようとした。

「お、俺は――」

「いい」

綾が俺の唇に人差し指を当てて、再び言葉を遮った。

「もう、いい。あなたは、じっとしてて」

そう言って、綾は目を瞑った。

首に回した腕に少しずつ力を入れて、ゆっくりと近づいてくる。

「あ、綾……？　一体、何を――」

綾は何も答えなかった。

俺も、これ以上言葉を続けられずに、この場の流れに身を任せてしまった。

「何をしているの？」

続

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