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第二章 ゆったりとした温泉にて
「じゃあお先に頭洗わせてもらうね」 「おう、いってら」 僕らは今、ゆったりと温泉を満喫していた。 確かに温泉はとても広く、言うなれば趣のある場所となっていた。 他のお客さんがいないので、とても広々とした落ち着ける空間となっている。 柊さんの働きにより混浴はキャンセルされたから、当然男女別だ。 ただ、この当たり前の状況に未だ不満を言い続ける者が約１名。 「はぁあぁ……。計画が台無しだ。 そっちがその気なら、こっちにも考えがあるぞ。あまりこの手は使いたくなかったが……」 まだ言ってるし。 もう今日何度目かの返事を、呆れ１００％を交えながら僕はこう返した。 「いい加減こりなよ。そんなことしたって、また痛い目に遭うだけだって」 「それでも、男にはやらなければならない時がある！ それにこれは男の試練なのだ！ 誰しもが通る道！ 何もおかしなことはない！ そうだろう？」 僕は否定もしなければ肯定もしない。 僕も男だから、増田の気持ちは１ミクロンほど分からないこともない。 ただ、その衝動は普通理性で抑えるものだ。実行して良いものでは断じてない。 「……。ま、本当にする気は毛頭無いがね。 こういうのは様式美よ。やろうとしている姿勢が大事なのさ」 そこを言わなくても、ちゃんと理解している所が増田の良い所だ。 さっきの罰がたんこぶ１つで済んでいる所がその証拠でもある。 「本当にやったら犯罪だしな」 「そりゃそうだ」 ２人で笑いあう。なんとも平和な修学旅行だろうか。 小学校、中学校の時とはまた違う楽しみがある。 「ふぅ」 やっと落ち着ける環境になった。 ゆったりとした時間の流れを感じつつ、肩までしっかり湯船に浸かる。 次第に体から力が抜けていくと、同時に疲れまで取れていくような感覚を感じた。 温泉というものは、やはり素晴らしいものである。 ふと空を見上げると、そこには綺麗な月があったりして、僕はついみとれてしまった。 何故だろう。家から見る月より、断然綺麗だ。 （……一緒に見れたら、また一層――） そう、それこそ想い人と見れたら……。 「あ、お前今篠原のこと考えてたろ？」 「！？ が、ゴボゴボ……。プハッ！ い、いきなり何を言い出すのさ！」 「へーい、図星〜」 増田は僕のことを指差しながら、いたずらに成功した子供のような笑顔を浮かべてそう言った。 ったく、こういう時だけ勘が良いんだから……。 思わず溺れかかってしまったじゃないか。 僕はもう溺れないように、しっかりと座り直した。 髪も濡れてしまったので、近くに置いておいたタオルで軽く拭う。 「でも、まぁそうだよな。こんなに綺麗な月なんだ。 好きな人と見たいって思うのは当然だろうよ」 月を見上げてそう言った増田は、とても穏やかな笑顔を浮かべていた。 その時、僕らの後ろから声が聞こえてきた。その声は、増田に対して問いかける。 「そういう増田君は、誰か好きな人は居るの？」 「え、俺か？」 素っ頓狂な声を上げながら増田が振り向くと、そこにはレイ君が立っていた。 ゆっくりと湯船へと入り、その視線を増田へと向ける。 増田は少し困りながらも、やがて照れ気味にこう答えた。 「……まぁ、いるんじゃねぇか？ 知らねぇけど」 「曖昧だね」 優しい笑顔を浮かべながら、レイ君は短くそう返事した。 補足するように増田が続ける。 「なーんか、今はこう……『好きだー！』って感じじゃねぇんだよな。 境目をうろついてる感じ、とはまた違うか」 「何それ。どういうこと？」 いまいち要領を得ない。つまり何を言いたいんだろうか？ ちらと表情を見ると、本当に増田は悩んでいるようだった。 腕組みをしながら、うんうんとうなっている。 「だぁー！ 分っかんねぇ！ なんでだっ？ 初恋の時はもっと分かりやすかったのに！！」 「初恋の時期とか、増田にもあったんだね」 「うっせ。人を何だと思ってやがる」 普段を見てると、そういう話は増田には無縁だと思ってしまう。 茶化されることはあっても、真面目にそういう話をしたことがないからだろうか。 「なぁ、一つ聞いていいか？」 「うん？」 「なんだい？」 「お前らから見て……俺って、今恋してると思うか？」 僕とレイ君は、お互いに顔を見合わせてしまった。 そして２人で笑顔を浮かべる。 だって、僕らからしたらその答えはたった一つだったから。 「「うん、してると思う」」 「……。そうかい、なら俺は今恋してんだな！ よっしゃ、そうと決まれば早速告白を――」 「早いよ。もう少し考えてから行動してよ」 「そりゃそうだ」 三人で笑いあう。 やがて僕らは、なんとなしに再び空を見上げて……。 ふと気になったことを話し出した。 「ねぇ、今篠原さん達、何してると思う？」 「そうだね……意外と僕らと同じ、恋バナとかしてるんじゃないかな？」 「いや、綾と美影が居る以上それはありえんな。すんげぇ興味なさそう。 まぁ、篠原と鈴本だけなら大いにありえるが……」 「そうかな？ 僕はそうとは思わないけど」 「僕も。絶対してるって」 「んじゃ賭けようぜ。ジュース一本な」 「望む所だよ」 「へっ、後で無しとか言うんじゃねぇぞ？」 「はいはい、言わない言わない」 「ふふふっ。増田君、綾さん達は君が思う以上に女の子だと思うよ」 「……どうだかねぇ」
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一方、その頃…… 「ジャンケンポン！ わーい、勝ったぁ！」 「えー、負けちゃった……。じゃあ私からなのね……」 「わーい、ひーちゃんの恋バナ♪」 「綾ちゃんも参加しようよ。きっと楽しいよ」 「興味ない」 「いいのいいの。そのうち綾は嫌でも参加してくるから。最悪私が全部話すわ」 「おい」 「ひーちゃん、早く〜」 「はいはい。じゃあ、私の初恋の話をしようかしら。あれは……確か小学生の頃だったわね」
続
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