「おい」
顎をしゃくるような、尊大にも思える態度で祐希が目線をこちらに向けた。
「お前、ちょっと味濃すぎ」
昴治は呆れたような口調で言って、横に並んで座る弟とは反対側のテーブルの角に置かれた
調味料立ての中から、ソースの容器を差し出す。
「･･･うるせえよ」
愚痴のように洩らした祐希の言葉尻に、1年半前の自分ならきっと癇癪を起こしていただろう-
--そう独りごちて、昴治はそっと口元を綻ばせた。
素直でない弟が口にする「ありがとう」の代わりのそれに、気付いてやれるようになったことが
嬉しい。
再乗船から約半年。特に「仲直り」なんて儀式を経たわけでもないけれど。何とはなしに、どちら
からともなく近付いていた---その距離。
お互いがそれを望んでいたからこそだと、今ならば分かる。
こんなふうに偶然レストルームで行き会って、当たり前に同じテーブルについて。
取りたてて何か話すわけでもなく、けれどその沈黙は空気のように自分に馴染むのだ。
「残すなよ」
フォークを置こうとした瞬間を見咎められた。昴治は苦虫を噛んだように渋い顔になって、目の
前のトレーを今更に見下ろした。メインは大方平らげていたけれど、サラダは半分ほど、サイドメ
ニューに至っては殆ど手付かずの有様のそれを。
「全然食ってねえだろ」
「オーバーなこと言うなよ」
機嫌を損ねた振りをして膨れっ面を作り、サイドの盛られた皿を既に空になった弟のそれと徐に
取り替えた。
「何ガキみたいなことしてんだっ」
「うるさいっ」
言い置いて立ち上がろうと引いた椅子の背を後ろ手で押さえられ、昴治は無様に前へとつんの
める。祐希はまだ持ったままだった自分のフォークで、兄のサラダからトマトの一片を持ち上げた。
胸に抱え込まれるように肩を掴まれ、昴治はトマトを口元に近づける弟を睨んだ。
「お前、キタナいぞ！俺が力じゃ適わないと思ってっ」
「ガキに食わせるには、コレが一番だろ」
「ばか祐希！は〜な〜せ〜っ！」
「バカはどっちだ、そんなに痩せっぽちのくせにっ」
なおも暴れる兄の頬を祐希の、いつの間にか大きくなった手のひらが包んだ。
「こんなに小さくなりやがって･･･ちっとは言う事聞けよ。あんまり駄々こねてっと、あおいにチクる
ぞ！」
兄弟にとっての最終兵器の名を出され、昴治は「うっ」と文字通り言葉に詰まった。それでも悔し
げに---「お前が勝手に大っきくなっただけだ！」---反論を返しはしたけれど。
弟に肩を抱かれたまま、その手が差し出すフォークを口に含み、拗ねた仕草でまぐまぐとトマトを
咀嚼する親友の姿を僅かテーブル２つ分離れただけの距離から、イクミは感慨深げに眺めやって
いた。
時はまさにランチタイム。
オーダーカウンターだけでなく、入店の順番待ちの行列まで出来ているというのに、件の兄弟の
座する周囲２ｍ四方は見事なほど無人地帯と化していた。
勿論誰かがそれを強要したのではない。ただ---誰１人入り込む余地さえないほどに、そこには
侵しがたい「世界」が確かに存在していたのだった。
「昴治はとにかく･･･祐希はあれ、気が付かないでやってると思います？」
お伺いを立てたのは向かいに座る友人---たった今目前で話題に上っていたあおい、その人で
ある。
「「人目」をって意味？だと思うわよ。元々祐希って昴治よりずっとシャイだし」
「それに、あおいがここにいるの知ってたら、わざわざあの発言はないでしょ」
イクミの隣で同意を示したのは、こずえの楽しげな笑顔だった。
「もしかしたらあおいさんが、お兄さんの心配をするあまり、本当に割って入ってこないとも限らな
いんだものねえ」
斜め前には祐希の相棒を自負するカレンの、少々呆れた苦笑があった。
「冗談でしょ。まだ馬に蹴られて死にたくないわ」
顔を顰めてあおいがぼやく。それを聞きとがめたこずえの---「なんで馬に蹴られるの？」---問
いかけで、場の話題は地球圏日本の慣用句なるものに移っていった。が、
（あのメニューで、「おい」の一言でソースを迷いなく渡せるなんて･･･さすが一緒に育っただけあ
るなあ---）
イクミの興味は未だ皆とは別のところに注がれていたのだった。
ネーヤは自分の事をよくは知らない。
ヒトがヴァイアと呼ぶ生物から出来ていること。自分が「ネーヤ」であること。最初から漠然とでも
解かっていたのは、たったそれだけだった。
その他の全ては、強引にネーヤを目覚めさせた---彼女自身でもある「リヴァイアス」の中の皆
が教えた。
生と死。痛みや怒り、恐怖。そして---受け止めることの難しさを。
沢山のヒトの中で、ネーヤが一番強く惹きつけられたのが昴治だった。理由は定かではない。け
れど、昴治にとってもネーヤはある種特別な関心を持った相手ではあったから、呼び合ったのだと
いえなくもないだろう。
再会してからはもっとずっと、知りたかった多くを昴治に習った。
それは知識や情報などではなく、もっとずっと---コトバなんかでは表せない、大切なことばかり
だった。
だからネーヤは昴治のことがやっぱり一番大好きで、だから昴治が大切に想うものまでが、やっ
ぱり特別に思えるのだ。
「祐希」
呼び止められて振り向いた通路の真ん中で、しかし何処にも声の主の姿はなかった。ほんの一
瞬の逡巡の後、祐希は一番傍の曲がり角を覗き込んだ。
はたしてそこに、当の兄が息を潜めているのを見つける。
「何してんだ、あんた」
しっ、と人差し指を唇に当てて昴治は弟の腕を引き、自分のいる倉庫を背にした行き止まりの道
へと誘った。怪訝な顔の祐希にも構わず、辺りをきょろきょろと窺ってから、
「ほらこれ」
手にしていた小さな袋を持ち上げて見せた。
何だよ、とボヤきながら開いた中身は、解熱剤と冷却シート、そしてドリンクビタミン剤。
ちらりと見下ろした祐希の視線を受け止めて、昴治はそっとその耳元に囁く為に背伸びをした。
「お前具合悪いの、他人に知られるの嫌いだろ」
それだけ言うと姿勢を戻して、
「イクミが言ってたからさ。今日の実習は祐希がいてくれないと困るって。だったらお前絶対休ん
だりしないよな」
「･･･何で」
知ってるんだよ---祐希は常にない気弱げな声音で呟いた。
「さっきメシん時。手、熱かったし」
調子悪いと何時もよりくっついてくるから、とは昴治は言わない。
祐希は何か言いたげに昴治を見たが、結局口を開く代わりに、やはり片手に持っていた薄いファ
イルで兄の明るい色の髪を軽く叩いた。
「何すんだよ」
むっとして見上げるまろみのある顔にそれを押し付け、
「こないだの考査、追試だろ。明日だよな」
見舞の品を手に歩き出す。
弟の言葉に驚いて昴治は慌てて強引に渡されたものを開いた。そこには苦手とする---ゆえに
追試をくらった科目の、いわゆる虎の巻がファイリングされていた。
「･･･何で---俺だって、今朝聞いたのに」
図らずも弟と同じ言葉を繰り返す兄に応え、祐希は角を曲がりざま一言だけ言い残した。
「トマト」
「---あ」
昴治はあっけにとられたような顔をして、通路に遠くなる祐希の背中を見送っていた。好き嫌い
は基本的にあまりないけれど、出来れば避けたい生のトマトは、気分が落ちているときにはやはり
食べる努力さえ辛くて、残してしまう傾向が昔からあったのだ。
「妙なコトばっか、覚えてんだもんな･･･」
台詞とは裏腹に溢れる笑みが抑えられなくて、昴治は暫くその場を動く事が出来なかった。
だから---仕方がないや、とファイルのページを捲って過ごした。自分でも不思議に思うほど熱く
火照った頬の赤みが治まるまでの時間を。
「よけいにねつがあがるじゃねえか、ばかアニキ」
昴治をそっと見つめながら、ネーヤはたった今伝わってきた強くて温かい想いを呟いた。大きな
幸福に満たされた、甘やかな囁き。それに触れたことが嬉しくてネーヤは微笑んだ。
目の前で大好きな昴治が浮かべている、優しい笑顔と同じ「色」をした「それ」が、なんと言う名で
呼ばれるかを---ネーヤは、もう知っている。
＜ｅｎｄ＞
もあり蒼さまﾘｸｴｽﾄの「とっても仲が良くて息が合っている相葉兄弟（但し本人達は無自覚）」 
でした。“仲が良く”の解釈をLOVE未満にしてみましたが、お味は如何だったでしょう？
周りの人々から見た兄と弟ですね。 さて、イクミが驚いた「あのﾒﾆｭｰ」とはっ！(^｡^)
最近殺伐としたﾊﾅｼ(某へなちょこふぁんたじぃ(^_^;))を書いているので、久々にべたべたした
2人が楽しかったですｖｖ